Menos agua, más energía: el dilema de la refrigeración del centro de datos con IA

Actualmente, enfriar los chips que alimentan la inteligencia artificial requiere una gran cantidad de agua o electricidad, y cuanto menos agua consume un centro de datos, más energía necesita. La conclusión surge de un informe de CNBC Televisión, que visitó instalaciones en Estados Unidos y escuchó a investigadores sobre el tema.

El dilema alimenta una creciente reacción en las comunidades estadounidenses. Según el informe, el 71% de los encuestados dijeron que se oponen a la construcción de un centro de datos en su región, y los líderes locales y estatales han suspendido nuevos proyectos. La descripción del video afirma que los votantes aprobaron 40 medidas que limitan estos desarrollos. Los vecinos se quejan del aumento de las tarifas del agua y la electricidad.

Los centros de datos más grandes pueden consumir hasta 5 millones de galones por día, equivalente al uso de una ciudad de hasta 50.000 habitantes, según CNBC. Para un sitio de 1 gigavatio, como el de Meta en Lebanon, Indiana, el pico alcanza los 8 millones de galones. El informe recuerda que hay más de 2.000 nuevos centros de datos previstos, además de casi 1.400 en funcionamiento.

Dónde se utiliza realmente el agua

En el interior de los servidores, el circuito de refrigeración líquida está cerrado: una vez lleno, ya no consume agua. Sistemas como Grace Blackwell de Nvidia y Helios de AMD están diseñados para refrigeración totalmente líquida. El agua es alrededor de 3.000 veces más eficaz que el aire para eliminar el calor, lo que permite una mayor densidad de virutas en el mismo espacio.

El consumo aparece en la siguiente etapa, cuando es necesario expulsar el calor del edificio. Según el informe, las grandes empresas suelen anunciar un consumo nulo de agua durante gran parte del año sin tener en cuenta esta fase. La refrigeración en seco, con ventiladores, consume poca agua, pero requiere unidades de aire acondicionado en los días calurosos, lo que ejerce presión sobre la red eléctrica en verano. El evaporativo es el que consume más agua. Los métodos híbridos intentan equilibrar los dos.

Números de empresa

Equinix, que alquila espacio a clientes como la startup Alembic, informó que sus operaciones globales consumieron 1.200 millones de galones en 2025, un aumento del 10% con respecto a 2024. En Memphis, el complejo Colossus de SpaceXAI está autorizado para hasta 1,28 millones de galones por día y, según informes citados por CNBC, utiliza un promedio de 800.000. La depuradora prometida por Elon Musk para reciclar las aguas residuales municipales ha dejado de funcionar.

En el mercado, CoolIT, proveedor de equipos de refrigeración líquida para Nvidia y AMD, fue adquirido por Ecolab por 4.750 millones de dólares en julio. Según el informe, los nuevos centros de datos representarán la mayor parte del aumento proyectado en la demanda de electricidad en la próxima década, y las grandes tecnológicas construyen sus propias plantas, que también consumen agua.

Chips que se calientan menos

La producción objeto de estudio pasa por procesadores más fríos. El surcoreano DeepX afirma que su chip de bajo consumo no derrite la mantequilla en una prueba, y SK Hynix desarrolla una memoria que, según la empresa, reduce la resistencia térmica en un 30%. CoolIT trabaja para acercar aún más el líquido al chip. Para Equinix, las comunidades "con razón" cuestionan el sector, pero los centros de datos cumplen una función crítica para la sociedad moderna.

Traducido automáticamente del portugués.